位于美国得克萨斯州圣马科斯的尸体农场 图片来源：David J Phillip
日前，法医学家正和英国军方合作，开设英国首家尸体农场。科学家将在此研究人体遗骸的腐烂与分解。
尽管具体的细节还没最终确定，但该计划已经进行到高级阶段。项目主管希望，这座名为法医学墓园或埋藏学设施的农场年内就能开放，以方便科学家开展尸体腐烂与石化研究。
类似的设施在美国已开设了 10 年有余。近年来，荷兰和澳大利亚也开设了类似的设施。研究人员分析骨骼组织在可控条件下降解的数据，并研究遗体周围土壤、空气和水分的化学变化。研究结果将对犯罪学和法医学调查者有益。学者主张，这些农场能为犯罪调查提供动物实验无法比拟的关键信息。但批评者称，这种做法骇人听闻，且具体价值未经验证。
根据《自然》在《信息自由法》支持下获得的消息，研究人员已选中了英国一处场址，并开展了相关工作。文件没有表明场址的具体位置，但暗指相关设施将会建在国防部所拥有的土地上。
迟到的项目
农场的遗体源于人们的捐赠，它们将被埋葬或弃置露天进行降解。此外，科学家还可设置一定的环境以便研究，例如把遗体在农场内浸入水中或弃置车内。全球首家尸体农场，同时也是最出名的一处，于 1981 年开设在美国田纳西州诺克斯维尔，自那以后，美国至少开设了 6 处类似设施。近几年，科学家相继在荷兰和澳大利亚开设尸体农场，加拿大于年内也要开设一处。
许多法医科学家声称，英国的项目已经有点晚了。该项目由哈德斯菲尔大学法医人类学家 Anna Williams 主导，她是此类设施的长期倡议者。她表示，该设施对于扭转英国在法医学相关研究领域的落后局面非常必要。一份上议院科学和技术委员会的报告曾经哀叹英国糟糕的法医学研究状态，并呼吁有关部门加大相关投资及对研究进行更具战略性的部署。
包括沃福尔汉普敦大学 Chris Rogers 在内的其他法医科学家都表示，这类设施非常必要。“我认为在英国开设这类设施是绝对的硬道理。我们已经落后于其他国家了。”
Rogers 表示，缺乏接触人体遗骸的途径阻碍了他的研究，也影响了他的研究结果用于法庭调查。“我是个热衷于学以致用的人。”但他表示不清楚该计划的详情。
媒体的关注
多年来，学者们一直尝试在英国建立埋藏学设施，但屡试屡败。
雷克斯汉姆格林多大学法医科学家 Amy Rattenbury 曾寻找过隐秘人体遗骸以作研究。她认为：“大众想要捐献遗体。我几乎每周都能收到电话或短信，咨询捐献自身或者亲人遗体的事宜。”
尽管文件没有透露英国该设施的位置，但是国防部最有名的科学研究设施是位于英格兰南部波登当的防卫科学与技术实验室。该实验室研究化学武器，也训练犬寻找人体遗骸，这也是新建尸体农场的主要工作内容之一。近年来，波登当斥巨资兴建了新的实验室，部分用于扩展和警方合作的法医学研究工作。
但该尸体农场若想投入使用，需要经过政府人体组织管理局（HTA）的批准。根据《信息自由法》披露的有关文件，官员正为农场获得执照的问题费尽心力。
英国法律允许大众为医疗和科学研究捐献遗体。但是 HTA 表示，只为特定功能的遗体签发执照，并且监管遗骸用途，确保只用作“预定目的”。尽管 Williams 正试图说服 HTA 更改相关规定，但人类埋藏学研究目前还未列入“预定目的”当中。
研究的目的
兰卡斯特大学法医人类学家 Sue Black 是一位尸体农场批评者，她拒绝就此事发表评论。但她在 2018 年的著作《所剩的一切》中曾写道：“我觉得这个概念毛骨悚然，阴森恐怖。我曾被邀请参观其中一处设施，就好似旅游景点一般，这令我的不安进一步升级。”她质疑尸体农场的研究价值，并指出这些研究的价值很可能被样本的小规模和高度易变的结果被削弱。
在缺乏人体遗骸的情况下，Rogers 表示他必须使用动物进行分解研究。但这些发现能否于法庭上立足还任重道远。他曾使用埋葬的猪、牛、羊等研究细菌如何侵蚀软骨组织，并发现由此会产生一种叫做水磷镁铵石的晶体。Rogers 说，这种晶体可以提高推测死亡时间的准确度。“我认为这个过程也在人体中发生，但我无法确切知晓。”除此之外，他还无法使用美国或者澳洲设施的结果，因为这些地方的环境条件和英国不同。
魁北克大学克罗里弗尔分校法医科学家 Shari Forbes 曾在澳大利亚建立过尸体农场，她于去年移居加拿大并在当地进行类似建设。她表示，英国开展相关计划是受人欢迎的全球趋势。（程唯珈）
《中国科学报》 (2019-05-09 第 3 版国际)
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