科学家曾认为哺乳动物在进入成年期时所有神经元都已形成，直到上世纪 60 年代才发现，成年人大脑的某些部位依旧会产生新的神经元，而上世纪 90 年代的研究则进一步证实了这些神经元的来源和功能。近期，研究人员在小鼠中发现神经祖细胞的单一谱系参与了胚胎期、出生后早期和成年期海马区的神经发生，并且这些细胞在小鼠的整个生命周期中不断产生。这项研究近日发表在《细胞》上。
“从概念上讲，该研究意味着我们的大脑有能力持续改进、适应以及将新细胞整合到神经回路中。”本文通讯作者、美国宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的宋红军（音译）说。
神经发生曾被认为有两个阶段：发育阶段，主要发生在胚胎期和出生后早期，由干细胞形成神经元并建立起整个神经系统回路；而成年期神经发生一开始被认为起源于一种特殊的神经干细胞群，它们在胚胎形成过程中被“雪藏”，并且与产生神经元的前体细胞截然不同。
在这项研究中，研究人员将小鼠处于大脑发育极早期的前体神经干细胞进行了标记，并追踪了其从发育到成年时期细胞的谱系。他们发现带有前体细胞标记的新神经干细胞在动物的一生中会不断产生。
“早期研究表明，大脑的特定部分如嗅球和海马体可以产生神经元，但人们并不清楚这是如何发生的。我们首次发现哺乳动物大脑的发育从一开始就一直在进行，并且是一个持续一生的连续过程。”宋红军说。
不过，要确定这一干细胞产生过程是否存在于其他哺乳动物中仍需研究。研究人员计划更详细地研究神经发生过程，寻找可能增强或保护这一过程的方法，以及确定其在分子水平上的调节方式。
“该研究或有助于我们理解大脑如何保持‘年轻’状态，从而进行学习和记忆，以及帮助修复和再生大脑的某些部分。”共同通讯作者、该医学院的明国丽（音译）说。（唐一尘）
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